Photo : Phil Govaerts

  Dès la fin du mois de septembre, la transition automnale se fait de plus en plus perceptible, les jours ont déjà bien raccourci, la température a bien baissé, les premières feuilles commencent à jaunir au sommet des arbres. La saison que beaucoup de photographes adorent va commencer. Bientôt, leurs clichés seront saturés de couleurs jaunes, oranges, rouges, brunes.

Les feuilles changent de couleur et puis tombent, pourquoi ?

Avez-vous remarqué, l’automne est une saison de chutes ; chute des feuilles évidemment, chute de la température et chute de la luminosité avec des jours plus courts ?
C’est la rotation des saisons sous nos latitudes, rien d’anormal là-dedans. Les êtres vivants s’y sont adaptés depuis longtemps. Les arbres, comme les grenouilles, les couleuvres, les ours, les marmottes ou les coureurs cyclistes vont se préparer à entrer en hibernation. Pour les végétaux, on parlera d’une mise en dormance.

C’est la baisse de luminosité et de la température qui donne le signal.

La couleur des feuilles va changer progressivement. Le vert du feuillage activé par les pigments chlorophylliens va s’estomper pour rendre visibles d’autres pigments présents dans la feuille. La chlorophylle va se dégrader progressivement, les caroténoïdes et d’autres pigments vont occuper pleinement l’espace.

La chute suivra de peu. Tant qu’elles nous offrent de belles couleurs lumineuses, les feuilles vivent toujours. Mais cela ne va pas durer, à la base du pétiole (la tige qui relie la feuille à la branche), un bouchon de liège va se former. Il va empêcher la sève de gagner la feuille, elle va se dessécher, mourir et tomber sous l’effet du vent. Certaines feuilles s’accrochent plus que d’autres, c’est le cas des feuilles de hêtre qui, bien que sèches, restent sur l’arbre jusqu’à ce qu’elles soient chassées par les pousses de printemps ; c’est la « marcescence ».

L’arbre sera prêt à se reposer jusqu’à la pousse de nouveaux bourgeons au printemps.

Sous l’action de milliards de micro-organismes, la litière de feuilles tombées au sol se dégradera plus ou moins vite selon l’espèce d’arbre qui portait les feuilles et enrichira le sol forestier en humus.

À chacun ses goûts, la ronce préfère passer au rouge en automne.

Le charme quant à lui restera jaune et orange avant de se déplumer.

L’arbre entre en dormance, mais pourquoi ?

Que voilà une bonne question ! Il y a deux raisons principales qui ne sont en fait qu’une adaptation de l’arbre au milieu duquel il fait partie. Cela ne se passe pas de la même manière pour tous les arbres ni sous toutes les latitudes de la planète.

En ce qui nous concerne, nous sommes dans des forêts tempérées qui comptent des espèces caduques. C’est ainsi qu’on appelle les espèces qui perdent leurs feuilles, comme le chêne, le bouleau, le hêtre, etc.
Mais, vous avez bien entendu observé que tous les arbres ne se retrouvent pas tout nus en hiver. Les épicéas, les sapins restent verts. Si, si, j’ai bien vu que vous brûliez de faire la remarque. Et vous avez raison, la plupart des conifères sont des arbres à feuillage persistant. On y reviendra !

Plus on s’éloigne de l’équateur et plus on grimpe en altitude, plus il neige. Enfin, c’était le cas jusqu’à présent, on suppose qu’il neigera encore un peu même avec quelques degrés planétaires de plus.
Imaginez donc un chêne séculaire, avec une couronne magnifique et des branches secondaires qui s’étirent à près de dix mètres du tronc. Et tout cela couvert de feuilles qui accumulent la neige.

Crac ! Les branches cassent évidemment. Puis l’arbre déchiré meurt rapidement.
Il se protège en s’allégeant de ses feuilles, c’est bien trouvé.

C’est une première raison.

On comprend pourquoi c’est la saison préférée des artistes !

Comment fonctionne l’arbre ?

Nous allons avoir besoin d’un peu de botanique pour comprendre la deuxième raison.
La chlorophylle, dont nous avons parlé un peu plus haut, joue un rôle indispensable. C’est elle qui est le moteur chimique de la photosynthèse en utilisant la lumière du soleil pour transformer le gaz carbonique (le CO2) et la sève brute puisée dans le sol en sève élaborée qui donne l’énergie à la plante.
Le gaz carbonique est capté par les stomates des feuilles, la sève brute composée d’eau et de minéraux (beaucoup, beaucoup d’eau) est pompée dans le sol par les racines et arrive dans les feuilles.
Les stomates sont des organes à double effet, ils laissent entrer le CO2, et ils laissent évaporer l’eau inutilisée par le processus, exactement comme les pores de la peau humaine. C’est pour cela qu’on dit que l’arbre respire.

Voilà donc les bases de la deuxième raison de la mise en dormance, l’eau monte des racines, redescend en partie sous forme de sève élaborée et le reste est exsudé par les stomates des feuilles. C’est un cycle.

Si, normalement, il neige comme on l’a dit plus haut, et bien, normalement, il gèle aussi. Et si le sol est bien gelé, l’eau ne sait plus monter jusqu’aux feuilles. Mais la fonction de respiration de l’arbre ne s’arrête pas aussi net, il continue à rejeter de la vapeur d’eau et risque alors d’épuiser ses réserves jusqu’à en mourir.

Les espèces végétales situées das les régions « à risque » de neige et de gel se sont donc adaptées au fil des millénaires et ont évolué vers des processus qui les protégeaient, c’est ainsi que les espèces caduques ont choisi de se défaire de leurs feuilles.

Il a gelé beaucoup trop fort et trop tôt pour cet arbre isolé. Gorgé d’eau, son bois pris par le froid a éclaté. C’est ce que les forestiers appellent une gélivure. Il y a déjà quelques années que c’est arrivé à en juger par le bourrelet de cicatrisation.

Quid des résineux ?

On y revient, vous aviez fait remarquer qu’ils ne perdent pas leurs feuilles et restent verts en hiver. C’est vrai.
Ils craignent moins la neige, ils n’ont pas la même forme que les feuillus, ils ont un profil beaucoup plus conique et dès lors, le poids de la neige est mieux réparti sur chacune des branches.

Vu leur forme, la surface totale qu’offrent les aiguilles au gel et à la neige est bien moindre que des grandes feuilles plates. Et vous aurez également remarqué que ces aiguilles sont beaucoup plus rigides que les feuilles, jusqu’à devenir de vraies épines piquantes chez certaines espèces. Elles sont recouvertes d’une forme de cire qui épaissit leur structure et limite l’évaporation en hiver.
Même en restant verts, faute de lumière et de chaleur, la croissance des arbres s’arrête pourtant en hiver.

Les épicéas ardennais peuvent s’accommoder d’une couche de neige, elle glissera facilement des aiguilles si le soleil brille un peu.

Ce serait trop simple s’il n’y avait pas d’exception

Dans nos régions, il existe pourtant un résineux (ou conifère) qui perd ses aiguilles : le mélèze.
C’est, à l’origine, un arbre de haute montagne, là où la saison hivernale est plus longue et plus rude qu’aux altitudes plus basses. Le mélèze s’est donc adapté en s’inspirant des feuillus et en perdant ses aiguilles. D’ailleurs, si on passe la main sur un rameau de mélèze, on se rend compte que ses aiguilles sont beaucoup plus douces, donc moins cireuses, que les autres conifères.

Les feuillus aussi ont leurs exceptions. Le houx et le lierre, fréquents dans nos forêts, portent des feuilles persistantes. Tentez l’expérience là aussi, palpez les feuilles, elles sont beaucoup plus épaisses et cireuses que tous les autres feuillus.

Ces dernières années, on remarque fréquemment que même au plus fort de l’été, les feuillages ont tendance à jaunir. C’est un mécanisme d’autoprotection que les arbres adoptent sur le même principe que l’arrêt de végétation automnal. L’eau du sol ne risque pas de geler au mois d’août, mais se raréfie sous l’effet de la sécheresse et des canicules récurrentes. Pour ne pas transpirer l’eau qu’il ne sait pas pomper, l’arbre met sa fonction chlorophyllienne en pause.

Un paradoxe, voici les aiguilles des mélèzes toutes jaunes qui vont bientôt tomber, tandis que le lierre qui s’accroche aux mélèzes reste vert.

Enfin, sous d’autres latitudes, où les saisons sont moins marquées, en région méditerranéenne et plus bas encore, des espèces se sont développées sans se soucier de la chute des feuilles. Le chêne vert et l’olivier, qui n’ont que très vaguement entendu parler de la neige et du gel, restent verts toute l’année.

Voilà, profitez bien des couleurs et laissez traîner vos bottes dans le tapis de feuilles, c’est si gai.

La photo d’entête est de Phil Govaerts – Phil Photography
https://www.facebook.com/PhilGVS

Texte : François Rion – Octobre 2025

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Il est le premier arbre que les enfants arrivent à nommer tant son écorce noire et blanche est reconnaissable. Il fait partie de l’avant-garde, car il est le plus téméraire pour recoloniser une forêt décimée par une catastrophe naturelle ou les espaces naturels dont l’homme s’était emparé.

Il s’accrochera aux anciens terrils des charbonnages, sera le premier arbre sur les remblais de carrières, il sortira sa blanche silhouette par la cheminée d’une maison abandonnée. En Ardenne, avec le genêt à balais et quelques autres, ils sont les pionniers pour remettre la forêt à la place qui lui a été dérobée par l’activité humaine. Cette faculté qu’il a de prendre place rapidement sur les sols déboisés est facilitée par le fait que deux espèces sont très courantes chez nous; le bouleau verruqueux et son cousin le bouleau pubescent se partagent ainsi les espaces. Il se reproduit très jeune, sa maturité sexuelle apparaît avant l’âge de dix ans, c’est évidemment un facteur favorable pour diffuser l’espèce.

Ils possèdent de surcroît cette propriété botanique de produire énormément de petits grains de pollen qui peuvent se disperser très loin avec le vent. Une caractéristique très efficace pour diffuser l’espèce mais qui, malheureusement, ne fait pas la joie des personnes allergiques. De mars à fin mai, durant la dispersion du pollen, il vaut mieux ne pas oublier les anti-histaminiques pour les personnes sensibles.

Au mois de mai, les chatons* libèrent le pollen. Gare aux allergies.
* Regroupement de petites fleurs en forme de cylindre pendant aux rameaux

On le voit, tout est fait chez lui pour qu’il soit l’avant-garde d’une forêt nouvelle.

Le bouleau est partout au cœur des forêts tempérées de l’hémisphère nord jusqu’à la Taïga, aux portes de la zone arctique. Il demande une humidité ambiante suffisante; les climats trop secs et trop chauds ne l’intéressent pas. Il n’est pas méditerranéen, c’est un nordique et un montagnard.

En Europe du Nord et de l’est, ainsi qu’au Canada, on peut parler de véritable civilisation du bouleau. Il sert (servait) à tous les usages, son écorce principalement, qui peut se décoller en larges plaques fines, permet de confectionner des canoës, de couvrir des toitures, de s’enrouler pour faire des bougies ou des rouleaux de papier à écrire, et même des chaussures.
En Ardenne, c’est surtout son bois et ses rameaux qui ont été utilisés abondamment.

Son bois est un combustible reconnu, on sait qu’il se consume vite, mais il dégage une puissante chaleur rapidement. Il est apprécié chez les boulangers qui cuisent encore au bois et, bien-entendu, les pizzerias sont intéressées ainsi que les utilisateurs de poêles de masse qui réclament une flamme vive et brève pour bien fonctionner. Les petits objets en bois de nos parents (ou grands-parents) étaient souvent en bouleau, les cuillères ou encore les bobines de fil à coudre.

Chez les fabricants de sabots – les sabotiers* – le bouleau était fréquemment préféré au hêtre, car il est plus léger et se fend moins rapidement selon la section de grume choisie par l’artisan.

N’oublions les rameaux du bouleau dont la souplesse permettait de confectionner des balais dans toutes les fermes ardennaises.

C’est aussi cette souplesse des rameaux qui a donné au bouleau le sobriquet “d’arbre de la sagesse”. Cette flexibilité était mise à profit pour servir de verge destinée à corriger les garnements et les ramener sur le droit chemin.
C’était un temps où les instituteurs étaient moins flexibles que leur arsenal d’outils d’éducation.

*En 1896, il y avait 262 entreprises sabotières rien qu’en Province de Luxembourg. (L’industrie sabotière dans la Province de Luxembourg – Louis BANNEUX – 1902)

Un balais  de bouleau et la presse qui permet de serrer les rameaux autour du manche.

Le polypore du bouleau (Photo : Luc Dethier) est un champignon qui s’installe sur les arbres affaiblis. Dans le cas du bouleau, un manque de lumière suffit à perturber la bonne santé de l’arbre car c’est une espèce qui réclame beaucoup de luminosité pour s’épanouir.

En 1991, on découvrit la momie d’un homme préhistorique dans les Alpes italiennes, à proximité de la frontière autrichienne. On s’aperçut qu’Ötzi (c’est le nom donné à la momie) transportait des champignons. De l’amadou, très certainement pour allumer du feu, et des parties de polypore du bouleau. On reconnaît en effet à celui-ci des pouvoirs cicatrisant, vermifuge, antibiotique… Est-il possible que ces pouvoirs soient connus à l’époque d’Ötzi, il y a 5.000 ou 6.000 ans.

+ sur le polypore

 sur Ötzi

Le bouleau redécouvert

Les industries contemporaines ont un peu négligé l’utilisation du bouleau, on ne fait plus des sabots et le plastique a remplacé le bois dans le tiroir des ustensiles de cuisine ou le coffre de la couturière. Pourtant, peu à peu, il remonte dans l’estime des producteurs forestiers. Le placage de tranches de bois de bouleau sur des panneaux de particules est apprécié en parqueterie et en ameublement.

Parallèlement à ses usages économiques, c’est son haut potentiel écologique qui éveille aujourd’hui l’intérêt des sylviculteurs, il compte en effet parmi les essences forestières les plus accueillantes pour la biodiversité. Il ouvre grandes ses ramures aux nids de nombreuses espèces d’oiseaux, plus de 300 espèces d’insectes lui sont associées, ainsi que des champignons.

A l’heure où la préservation de la biodiversité s’affirme être une condition de survie de l’humanité, la participation du bouleau semble être un atout de premier plan.
Et, vu sa propension à occuper l’espace, l’arbre ne s’y opposera pas.

Leur rôle d’accueil de la biodiversité est désormais reconnu.
Photo : Ann/Pixabay

Le bouleau “rejette de souche”.
A partir de la même souche d’arbre abattu, plusieurs troncs renaissent. Les bases incurvées de ces rejets sont très difficiles à fendre et les bourrelliers les utilisaient pour confectionner l’armature des colliers des chevaux de trait.

En Ardenne, deux espèces se croisent tous les jours :
le bouleau pubescent et le bouleau verruqueux.

1- Le bouleau pubescent
(Betula pubescens)

Les rameaux sont franchement dirigés vers le haut.
Les jeunes rameaux de l’année sont légèrement pubescents (garnis de poils), d’où le nom de l’arbre.

 

 

Les feuilles : de forme plutôt ovale à losange. Denture assez régulière.

 

 

 

L’écorce du bouleau pubescent reste plus lisse même sur un arbre âgé. Elle peut devenir plus grise.

 

2- Le bouleau verruqueux
(Betula pendula)

L’extrémité des rameaux a tendance à retomber vers le bas. Les jeunes rameaux de l’année sont légèrement verruqueux (garnis de verrues), d’où le nom de l’arbre.

 

 

Les feuilles sont plus triangulaires, la denture est également plus irrégulière.

 

 

 

L’écorce du bouleau verruqueux s’épaissit et se crevasse fortement vers la base du tronc avec l’âge.

Notons que le bouleau pubescent se trouvera plus facilement sur les terrains tourbeux et que les deux espèces peuvent s’hybrider, ce qui ne facilite pas toujours une identification certaine. (Cf : Flore écologique de Belgique)

Fr. Rion 2023

Il est aisé de distinguer le mélèze des autres résineux en automne et en hiver : il est le seul résineux européen à perdre ses aiguilles lorsque les frimas s’annoncent. Il prend des couleurs de feu en octobre, passe rapidement du vert tendre au jaune flamboyant.

Impossible de le confondre avec un autre résineux en automne. Il est le seul à perdre ses aiguilles.

Comme les autres résineux qu’on peut croiser en Ardenne, les mélèzes ont été introduits dans le courant de la deuxième moitié du 19éme siècle.

Le mélèze d’Europe (Larix decidua) nous vient principalement des Alpes. Son bois est très durable, probablement le plus durable de tous les résineux européens. Dans sa région d’origine, il était prisé dans la construction et utilisé en couverture de toitures sous forme de bardeaux.

Il fut introduit en Ardenne lors des grands programmes de régénération forestière du 19 ème siècle.
On l’introduit en forêt mais également dans les parcs mettant ses couleurs automnales à profit en décorant les espaces publics. Il fut assez répandu à l’époque mais se vit très attaqué par un champignon, le chancre du mélèze qui contraria son développement et sa diffusion.

Les sylviculteurs se tournèrent alors vers une autre région du monde et une autre variété de mélèze : le Japon, plus précisément l’île de Honshu. Le mélèze du Japon ( Larix leptolepis) résiste mieux aux agressions naturelles, pousse plus vite, mais présente deux inconvénients par rapport à la variété européenne : son bois est moins durable lorsqu’il est mis en œuvre et il développe de plus grosses branches, donc de plus gros nœuds sur les pièces sciées.

Là encore, pleins de ressources, les scientifiques ne tardèrent pas à mettre au point une variété croisée entre les deux origines : le mélèze  hybride. C’est lui qu’on rencontre le plus fréquemment. Il fait une bonne moyenne entre ses deux parents, son bois est un peu moins durable que le mélèze d’Europe mais ses branches forment moins de gros nœuds. Et surtout, suprême qualité en production de bois, il pousse très vite.

Malgré la qualité de son bois et la rapidité de sa croissance (donc sa productivité), le mélèze n’est pas une essence très recherchée par les sylviculteurs, peut-être est-ce dû au fait que les jeunes sujets ne poussent pas très droit, il est donc difficile de bien valoriser les jeunes arbres d’éclaircies.
Par contre, les grumes de bonnes dimensions qui sont dirigées vers la scierie sont appréciées pour les usages en menuiserie intérieure comme extérieure. Le cœur rouge du bois y est pour quelque-chose, il donne une belle couleur aux planches et surtout reste très durable. Il est donc conseillé en bardages ou en bois de terrasse.

Contrairement à l’épicéa, le mélèze est une essence qui a besoin de lumière pour se développer. On dit que c’est une essence « héliophile ». Les peuplements sont clairsemés, souvent éclaircis par les forestiers, ce qui permet de développement de végétation sous les arbres.

Les aiguilles du mélèze disposées en « bouquets » ou « rosettes » sur les rameaux.

L’écorce peut être très épaisse au pied des arbres âgés. Pour l’anecdote, notons que les bûcherons aiment travailler dans les mélèzes, les bois clairsemés tombent facilement et, comportant peu de branches basses, l’ébranchage est vite réalisé. Par contre, l’arbre n’est pas agréable à écorcer à la main au moyen de la « rasette », les petites aiguilles urticantes occupent le dessous de l’écorce et irritent les mains si l’ouvrier ne porte pas de gants.

Fr. Rion 2022

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 « L’Ardenne est toute en sa forêt », ou encore «  La forêt,  vérité première et dernière de l’Ardenne », et bien sûr « Au pays de mon père on voit des bois sans nombre… ».

Les auteurs ont le sens de la formule pour décrire d’un trait la marque de la forêt sur la personnalité de la région ardennaise. Tant il est vrai qu’avec le sol schisteux qui forme le massif, la forêt est la principale caractéristique de l’Ardenne. Elle est aux Ardennais ce que la mer est aux Bretons, ce que la banquise est aux Inuits.

Il suffit d’ouvrir une carte routière entre le carré formé par Bruxelles, Cologne, Reims et Luxembourg pour que la tache vert foncé figurant les surfaces forestières saute aux yeux.
La tache verte n’est pas uniforme, elle est morcelée, tranchée de routes importantes, parsemée de nombreux villages et villettes et des espaces agricoles qui ceinturent les centres d’habitat. Depuis quelques décennies, des centres industriels plus ou moins importants s’implantent, profitant de la proximité de la ressource forestière pour les uns, mais surtout du faible coût immobilier. Quitte à percer encore un peu plus les forêts par de nouvelles routes.

La première description de l’Ardenne et sa forêt est fort ancienne et très brève. Jules César dut venir au Pays ; non pas pour profiter des thermes de Spa ou cueillir des myrtilles, mais pour vaincre Ambiorix le Gaulois qui s’était révolté et prit le maquis dans la forêt d’Ardenne. Relisez bien, il est écrit Ambiorix, ne confondez pas avec l’autre petit Gaulois breton, celui qui devient très fort en buvant un truc spécial; zut, j’oublie son nom.  Nom d’un petibonum !

C’est dans ses notes sur la « Guerre des Gaules » (58 à 52 av. J.-C.) que César relata son épopée ardennaise.

Au pays de mon père on voit des bois sans nombre,
Là des loups font parfois luire leurs yeux dans l’ombre
Et la myrtille est noire au pied du chêne vert.
…

Paul Verlaine trouvait ses racines paternelles à Paliseul. Comme César (et tant d’autres), il fut marqué par la forêt ardennaise.

La photo est de Thierry Michel > FB / visitez la page

La plus grande forêt de Gaule selon César

César, en bon méditerranéen, aimait forcer un peu le trait. Selon lui, l’Arduenna Sylva (la forêt ardennaise dans la langue des conquérants romains) s’étendait des rives du Rhin et le pays des Trévires jusqu’au territoire des Nerviens, les actuelles Flandres de Belgique. Il parlait d’une distance qui correspondait plus ou moins à 750 kilomètres de long.
Ca fait beaucoup !

Et en bon conquérant, de ceux qui commençaient déjà à manier l’outil de communication, il cherchait sans doute à laisser un souvenir plus glorieux en ayant vaincu une forêt encore plus gigantesque, peuplée de barbares encore plus sauvages. Il n’est pas impossible que, dans son esprit, il ait lié les forêts vosgiennes et alscaciennes avec le massif ardennais.
Mettons au crédit de notre ami Jules qu’il ne disposait pas, lui, de la carte routière que nous proposions d’ouvrir au paragraphe précédent.

Il n’avait pas non plus de manuel de géologie qui aurait pu lui expliquer que la forêt ardennaise repose sur le socle schisteux qui forme la région naturelle de l’Ardenne ou des Ardennes puisque ce socle traverse les frontières de France, de Belgique, du Luxembourg et même de l’Allemagne là où l’Ardenne quitte son nom latinisé pour devenir l’Eifel.

En réalité, la forêt ardennaise s’étire légèrement à l’est de Rocroi en France, s’incline vers le nord-est en suivant les plissements géologiques, elle traverse le nord du Grand-Duché de Luxembourg  (l’Oesling) pour arriver entre Aix-la-Chapelle et Düren dans la forêt allemande de Hurtgen. La forêt se prolonge également sur les versants du plateau ardennais, la Gaume et  le Pays d’Arlon à l’extrême sud de la Belgique, la Famenne calcaire à l’ouest et l’Eifel volcanique en Allemagne.

Cet axe oblique du sud-ouest au nord-est couvre tout au plus une distance de 160 à 180 km à vol d’oiseau.

Ce n’est pas vraiment une forêt discontinue de 750 kilomètres : vas-y mollo César, tu exagères!

Un peu de chiffres

Les régions du sud de la Belgique, l’Ardenne, et ses versants de Gaume et de Famenne rassemblent plus de 75 % de la surface forestière de la Région Wallonne. (Source SPW Wallonie.be)

Plus de 60% du territoire ardennais est boisé en y incluant l’important massif le l’Ardenne primaire du département des Ardennes en France.

Une forêt qui perd et puis qui gagne

Il est fréquent de croire que la vie moderne ronge peu à peu la superficie des forêts. C’est vrai et faux à la fois. Les statistiques officielles de l’occupation des sols, qu’elles émanent des administrations belges ou françaises, démentent l’érosion supposée des forêts. En chiffres, les forêts augmentent en surface et en volume de bois produit.

Tout dépend évidemment du point de départ statistique que l’on choisit. Il faut se rappeler que les surfaces forestières productives ont fortement diminué au cours des siècles précédents. L’exploitation abusive due principalement à la fabrication de charbon de bois au service de la sidérurgie avait transformé de grands espaces boisés en landes dites « incultes ». Depuis cette désertification, en effet, la forêt reprend des plumes et continue à s’agrandir. Mais cette augmentation reste toute relative, il est évident que nous ne retrouverons pas l’océan vert que César décrivait, même s’il exagérait un peu.

La véritable agression perpétrée envers la forêt est plutôt le quadrillage continu que celle-ci doit subir du fait des aménagements routiers, industriels et même touristiques.

Ca n’a l’air de rien, mais cette activité de charbonnier pour fournir la sidérurgie avait ruiné la forêt d’Ardenne.

Les arbres qui font la forêt

Cela n’étonnera personne : en 2000 ans, la forêt s’est beaucoup transformée.

Si les armées romaines ont découvert une forêt vierge de toute transformation humaine, ou presque, le paysage d’aujourd’hui est bien différent. Les Celtes qui occupaient l’Ardenne n’ont connu que les hêtres, les bouleaux, les chênes sur lesquels l’histoire – à moins que ça ne soit la légende – nous apprend qu’ils coupaient le gui. C’était ce qu’on appelle une forêt primaire, composée d’essences feuillues poussant à l’état totalement naturel. Les Ardennais d’alors – les Ardenniens de l’âge du fer – ne connaissaient aucune forme de « sapin » hormis le genévrier et l’if.

Si l’image des profondes forêts sombres composées d’épicéas rectilignes  s’impose au visiteur, ces  paysages n’ont commencé à prendre forme que depuis la moitié du 19^ème siècle. Autant dire hier.

Ces essences étrangères au plateau ardennais ont été introduites afin de reconstituer au plus vite une forêt complètement dévastée par l’exploitation du charbon de bois nécessaire à la sidérurgie. Au 19^ème siècle, malheureusement pour le climat, mais heureusement pour la forêt, les mines de charbon de terre (les houillères, le coke)) ont supplanté l’usage du charbon de bois, mais la forêt était déjà vidée de ses arbres et transformée en lande à cause des usages abusifs des siècles précédents.

C’est surtout en Ardenne du nord, en province de Liège et au nord de la province de Luxembourg  que les plantations résineuses sont plus nombreuses. La présence importante de l’épicéa s’explique par la volonté farouche des anciens gestionnaires forestiers de boiser toutes les surfaces dites « incultes ». Ce sont les régions fagnardes du nord-est qui ont été les plus touchées par cette démarche qui serait aujourd’hui considérée comme une erreur de gestion. L’enrésinement (le fait de planter des résineux) des zones humides est désormais proscrit dans les forêts publiques. Mieux, des projets européens tels les projets LIFE visent à retirer les résineux de ces sites et à leur rendre le rôle de réservoir d’eau et de biodiversité, car les résineux, l’épicéa surtout, sont très gourmands en eau et assèchent le sol.

En Ardenne belge, la proportion entre les surfaces plantées de résineux et les forêts feuillues donne un avantage aux résineux. Ce qui contredit la situation globale de la Belgique et même de la Wallonie qui dans l’ensemble montre une légère prépondérance des surfaces feuillues. Ceci étant dû, comme expliqué plus haut, aux reboisements de grande ampleur opérés dès le 19^ème siècle, y compris en zones humides. Par ailleurs, les résineux originaires des régions montagneuses, s’adaptent beaucoup mieux à l’altitude de la Haute-Ardenne et ne sont donc pas techniquement recommandés à une altitude inférieure à 400 ou 450 mètres. Le sud de l’Ardenne et la Gaume sont plus riches en forêts feuillues, la forêt d’Anlier est réputée pour la majesté de ses grands hêtres tandis que l’Hertogenwald, tout au nord en bordure des Hautes-Fagnes, est une forêt à prédominance résineuse.

Au Grand-Duché de Luxembourg également, la balance plaide légèrement en faveur des feuillus.

C’est surtout en Ardenne française, au sein du Parc naturel régional et autour de celui-ci, le massif géologique de l’Ardenne primaire comme disent les spécialistes , que les boisements feuillus sont prépondérants, et donc plus proches de la forêt originelle. Là, le chêne domine largement les résineux.

Au nord de l’Ardenne, dans la région des Hautes-Fagnes, les résineux dominent.

Photo de Yves jacques

Les hêtres majestueux de la forêt d’Anlier.

La photo du titre est de Jean-Marie Henrotte – Vidjanma’s photos > FB / visitez la page

Merci à Jean-Pierre Offergeld pour la relecture et les précisions techniques.

Pour aller plus loin :

• Le grand livre de la forêt wallonne – Collectif – Ed. Mardaga 1985
• Le grand livre de la forêt – Collectif – Ed. Forêt Nature 2017
• La forêt – Bary-Lenger, Evrard, Gathy – Ed. Vaillant Carmanne 1979
• L’Ardenne et l’Ardennais – G. Hoyois 1948 (Collector)
• Terre ardennaises / Revue d’histoire et de géographie locale – L’homme et la forêt – n°8, sept. 1984
• Pour des statistiques précises :
  Office Economique Wallon du bois / Panorabois
  Office National des Forêts (France)

Tourisme

• Les Forêts d’Ardenne
• Parc naturel régional des Ardennes
• Oesling luxembourgeois

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Une loupe est une boule, parfois énorme, qui pousse sur un tronc ou sur une maîtresse branche.

Elle ne cause aucun dégât à l’arbre. C’est simplement le cambium qui, devenu subitement fou, s’est mis à produire une prolifération tourbillonnaire de cellules ; des millions de fibres enchevêtrées. On peut dire que c’est une forme de « cancer » bénin.

Les loupes sont très recherchées par les ébénistes car elles présentent, à la coupe, des motifs intéressants pour la marqueterie, la fabrication de meubles de luxe, le placage.

La loupe du noyer est bien connue des armuriers pour la fabrication des crosses de fusil de luxe.
Elles sont utilisées également sur les pièces en bois des voitures de luxe, comme les pommeaux de levier de vitesse ou les tableaux de bord.

Source principale : www.lahulotte.fr

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Ils ont beaucoup fait parler d’eux lors des étés de 2017 et 2018. Les traces de leur passage ne passent pas inaperçues en forêt. Sans réaction rapide des gestionnaires forestiers, ils ne laissent que désolation derrière eux. Qui sont ces redoutables monstres des forêts ?

Partout en Ardenne, on rencontre ce genre de tableau.

Les scolytes sont de petits insectes xylophages de la famille des coléoptères. Ils sont attirés par les hormones de stress émises par des arbres malades ou déshydratés. Il en existe plusieurs variétés qui s’attaquent à différentes essences d’arbres. Bien que les hêtres ardennais soient également ciblés par certaines variétés, c’est surtout l’ips typographe qui nous intéresse beaucoup en Ardenne.

L’ips typographe, appelé aussi le bostryche typographe

Sa victime : l’épicéa commun.
Lorsqu’on sait que la moitié de la surface forestière ardennaise est plantée d’épicéas, nous avons bien des raisons de nous inquiéter des invasions de cette variété de scolytes.
La présence de l’insecte est cependant naturelle, il trouve son rôle en milieu forestier en décomposant les bois morts, participant ainsi à la régénération forestière.
Mais trop, c’est trop !

Ce petit insecte d’une taille d’environ 5mm, pond à l’intérieur de l’écorce des arbres (plus exactement dans le cambium : l’écorce interne). On trouve de très petits trous entourés de sciure sur les arbres fraichement attaqués. Les arbres plus atteints voient leur écorce se décoller du tronc.

Les larves circulent dans les couches extérieures de l’arbre détruisant de la sorte les canaux véhiculant la sève. L’arbre est alors privé de nourriture et meurt rapidement.

L’insecte ne s’attaque pas aux arbres en bonne santé. Les résineux sont bien protégés par leur défenses naturelles, tout particulièrement la résine des … résineux.

1 – L’ips typographe, ainsi appelé car en circulant sous l’écorce, il grave le bois à la manière des premiers fabricants de lettres typographiques. Photo de Gilles San Martin.

Des sécheresses assassines

Les scolytes se sont trouvé un allié solide avec le réchauffement climatique, les hivers plus doux qui ne détruisent pas les pontes et les sécheresses estivales qui suivent. L’épicéa, c’est bien connu est un grand buveur.

Buveur d’eau s’entend.

Depuis quelques étés, le grand buveur est en manque presque chronique. Il souffre ; le scolyte l’a compris et se rue sur les arbres épuisés.

Après tout, il ne fait que jouer son rôle de régulateur naturel ; on a oublié de lui expliquer que nous, les hommes, avions besoin de ces arbres pour faire des planches et toute une série d’usages dont l’insecte se fout éperdument.
Un arbre infecté peut héberger jusqu’à 30 000 insectes par an (en 3 cycles de ponte qui s’accélèrent lorsque la température monte au-delà de 20°).

L’ips lui-même a ses parasites. Ici, le scolyte est attaqué par un champignon. Photo de Gilles San Martin.

Un combat inégal entre l’insecte et la forêt

Voici une très mauvaise nouvelle, il n’y a pas de parade aux invasions. Pas d’arme, pas de missile disponible contre cette armée minuscule mais efficace. Quelques pièges à insectes peuvent être installés, mais aucun ne semble efficace. La seule solution, abattre rapidement et évacuer les arbres atteints et chargés de leurs insectes afin de diminuer leur prolifération.

C’est une catastrophe économique.
L’importance des volumes de bois concernés (on parle de près de 500 000 mètres cube en 2018) et l’obligation légale de les abattre dans un délai bref ont des conséquences importantes sur le prix de l’épicéa et la filière bois.

Il faut évacuer les arbres atteints au plus vite, même si leur valeur économique est tombée au plus bas.

Pourtant, certains, et pas seulement des naturalistes radicaux, y voient une opportunité. L’idée est de remplacer les épicéas (qui sont une essence importée) par d’autres essences plus intégrées au milieu ardennais. Et de préférence, les essences locales traditionnelles telles le hêtre ou le chêne. L’objectif est de reconstituer une forêt plus résiliente, plus résistante, plus durable et plus ouverte à la biodiversité. C’est totalement louable, et c’est probablement le seul chemin à suivre.

Souhaitons que cette voie ne soit pas déjà entravée par de nouveaux obstacles dus aux changements climatiques. On n’en sait trop rien en fait. Si la voie est barrée, ça va être compliqué. Quel sera le futur visage de la forêt d’Ardenne ?

Les photos 1 et 2, ainsi que la photo du titre sont de Gilles San Martin  https://www.flickr.com/photos/sanmartin/

Texte: Fr. Rion

Sources :
Crise du scolyte, Forêt et Naturalité – https://www.foret-naturalite.be/
https://www.notrenature.be
Wikipedia.org
www.scolytes.be

Située sur les hauteurs de la commune de Vielsalm, à une altitude de 521 mètres, la réserve des Quatre -Vents est une des rares réserves naturelles privées que compte le pays.

Créée en 1987 par un propriétaire passionné de nature, agrandie en 2013, elle couvre une surface d’un peu moins de quatre hectares.

Le sol rocheux ardennais

Le sol rocheux naturel recouvert d’une couche d’argile imperméable fait de l’endroit une lande tourbeuse comme elles sont très nombreuses en Ardenne. Les plantations d’épicéas et leur exploitation qui eurent lieu avant la restauration du cadre naturel avaient bien-entendu largement transformé le couvert ainsi que les espèces animales présentes sur l’endroit. Un certain travail de réadaptation a donc été nécessaire pour favoriser le retour des espèces végétales et animales d’origine. C’est ainsi que des petites mares ont été creusées et que très régulièrement, un entretien est nécessaire afin d’éviter que les épicéas du voisinage ne recolonisent l’endroit. La réserve étant relativement petite, les épicéas qui la ceinturent auraient tôt fait de reprendre le dessus sur la flore locale.
Ces travaux sont effectués par des bénévoles de la « Trientale », la branche locale des Cercles des Naturalistes de Belgique. L’équipe de bénévoles a pu bénéficier du soutien logistique et scientifique du projet Life Ardenne Liégeoise. Clôturé en 2020, ce projet européen visait à restaurer les habitats naturels en Haute Ardenne et en Hautes Fagnes.

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Les moutons, des travailleurs efficaces

Les « Ardennais Roux » sont des alliés de choix pour l’entretien des réserves naturelles humides.

Mais pour faciliter le travail des hommes, la botte secrète réside dans le pâturage contrôlé de la zone humide par un troupeau de mouton. La race « Ardennais roux » a été choisie pour ses aptitudes à s’accommoder aux milieux humides. Le troupeau d’une trentaine de bêtes est adapté à la superficie de la zone et est géré, comme en agriculture de production, en fonction de la production du terrain, de la saison ou de la sécheresse. La sauvegarde de la biodiversité prime, on s’en doute sur la qualité nutritionnelle du pâturage. Les animaux sont présents du printemps à la fin de l’été.

Les attentes des gestionnaires sont rencontrées

Les résultats de la gestion sont très positifs, des espèces naturelles de libellules et de papillons se sont rapidement réinstallées. Le nombre de pieds d’orchidées sauvages est en constante augmentation. Bien-entendu, la bruyère omniprésente sur le sol acide fleurit à la fin de l’été. Le genévrier commun – qui avec l’If est le seul résineux indigène en Ardenne – fait également l’objet de soins particuliers. Ses recrus sont protégés de treillis afin que les moutons de n’y attaquent pas, les baies et les jeunes pousses sont particulièrement appétissantes pour eux.

Il va de soi que la réserve étant une propriété privée, clôturée pour la pâturage des moutons qui plus est, son accès ne peut se faire qu’avec l’autorisation du propriétaire.

Ci-dessous quelques espèces de libellules et papillons qui s’installent durablement dans la réserve.
Les photos d’insectes sont de Michel Humblet  – Visitez sa page Facebook

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L’Ardennais roux

Comprenez-vous pourquoi on l’appelle l’Ardennais ROUX ?

Jusqu’à la fin du 19ème siècle en Ardenne, l’élevage du mouton était beaucoup plus répandu que l’élevage bovin. La rudesse du climat et la pauvreté du sol rocheux se montraient plus propices au pâturage des moutons qu’à l’engraissement des bovins. C’était une époque où les éleveurs travaillaient avec les races locales, non encore croisées ou sélectionnées par la science dédiée aux animaux de ferme, la zootechnie.
L’Ardennais roux était présent sur tout le territoire ardennais où il s’est façonné naturellement.
Son élevage a progressivement diminué au fur et à mesure que les landes ardennaises laissaient la place aux forêts de résineux pour une part et aux pâturages clôturés et de plus en plus soumis aux engrais chimiques.

Adieu berger, adieux moutons, le progrès est en marche.
A la fin des années ’50, il aurait disparu complètement si quelques exemplaires n’avaient été sauvegardés en Flandre sous le nom de « Ardense Voskop ».

C’est donc au départ de la Flandre que le Roux reprend actuellement possession de sa terre natale. Comme quoi, l’Union fait la Force. Le regain d’intérêt dont il bénéficie est dû à ses aptitudes de « rusticité » comme disent les éleveurs. L’Ardennais roux ne sera certainement pas une des races les plus productives en viande, mais il s’accommode parfaitement d’un un sol pauvre, sachant se contenter d’une nourriture maigre, des ronces, des orties. De plus, il résiste très bien aux maladies et surtout aux affections des pieds dont les ovins peuvent être très sensibles sur sols humides.

Voilà pourquoi on utilise de préférence les Ardennais roux pour l’entretien des réserves naturelles ardennaises souvent implantées en milieu humide.

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